Bitters kun je herkennen aan hun kruidige aroma’s en werden traditioneel gebruikt als medicijn. De bron van alcohol ligt niet vast, waardoor ook wijn als ingrediënt kan dienen en een bitter dus niet altijd gedistilleerd hoeft te zijn. De drank bevat minder dan 100 gram suiker per liter, anders wordt het een kruidenlikeur genoemd. Berenburg (Beerenburg) is een bitter uit Friesland.
Over het algemeen smaken bitters bitter, maar er zijn ook veel bitters waarbij de bittere smaak gecombineerd wordt met zuur of zoet. Veel bitters zijn kruidig. Dat komt doordat er oorspronkelijk kruiden met medicinale eigenschappen gebruikt werden om te bitters te maken. Bitters worden gearomatiseerd met extracten of distillaten van kruiden, schillen, schors en wortels.
Er zijn 2 verschillende soorten bitters te onderscheiden, namelijk: